脳炎とは、脳に発生する炎症性疾患全体を指します。
脳の表面を覆う髄膜にも炎症が同時に発生することもあり、その場合は髄膜脳炎と呼ばれます。

脳炎は、原因によって非感染性（特発性、免疫介在性ともよばれる）、感染性、二次性（他の脳疾患に続発して起こるもの）の３つに分類されます。
犬の場合は感染性のものよりも非感染性の方の発生数が多く、猫ではその反対であるのが特徴です。
感染性脳炎の原因となる病原体には、種々の細菌、真菌（トキソプラズマやクリプトコッカスなど）、ウイルス（犬ジステンパーウイルス、猫免疫不全症ウイルス、猫伝染性腹膜炎ウイルスなど）などが存在します。
犬に多い非感染性脳炎の大部分は、“起源不明の髄膜脳脊髄炎（MUO：meningoencephalomyelititis of unknown origin）”です。
MUOには肉芽腫性髄膜脳脊髄炎（GME）、壊死性髄膜脳炎（NME）（以前はパグ脳炎とも言われていた）、壊死性白質脳炎（NLE）が含まれます。MUOの発生原因は未だ完全には解明されておりませんが、遺伝性の自己免疫性疾患であると考えられています。
また、発生が稀な他の非感染性脳炎として、ステロイド反応性髄膜脳脊髄炎（SRMA）、好酸球性脳脊髄炎（EosME）、特発性振戦症候群があります。
二次性脳炎の原因としては、周囲（口腔、鼻腔、中／内耳）からの炎症・感染の波及、脳腫瘍、脳梗塞、頭部外傷などが挙げられます。

感染性脳炎、二次性脳炎は幼齢〜老齢の様々な年齢で発症し、また、いずれの犬種／猫種でも発生する可能性があります。ウイルス性脳炎は若齢での発症が多い傾向にあります。
　MUO はいずれも比較的若齢で発症することが多く、GMEはM.ダックス、T.プードル、チワワ、フレンチブルドックに、NMEはパグ、マルチーズ、ポメラニアンなどの小型犬種に、NLEはヨークシャテリア、チワワに好発します。

脳の障害される部位によって症状は様々ですが、特に元気／食欲不振、てんかん発作、旋回、起立困難、失明、意識レベルの低下などが比較的多くみられます。これらの症状が急に起こることが多いことも脳炎の特徴です。

診断は、年齢・犬種・経過等の臨床情報、神経学的検査、MRI検査および脳脊髄液検査などから総合的に判断して行います。

原因にもよりますが、脳炎に対しては主に抗生剤（感染症が否定できない場合）、ステロイド製剤（脳の腫れを引かせる、炎症を鎮める目的で使用）、免疫抑制剤（MUOの場合）による内科的治療が行われます。
症状に応じて必要な対症療法も行います（例：食欲低下に対する胃腸薬や点滴、てんかん発作に対する抗てんかん薬、脳圧上昇が疑われる場合の脳圧降下剤など）。
MUOはその発症原因・機序が不明であることから、現状根本的な治療法は存在しません。